在冷却水系统中，锌盐是常用的阴极型缓蚀剂，起作用的是锌离子。锌离子在阴极部位，由于pH的升高，能迅速形成Zn（OH）2沉积在阴极表面，起了保护膜作用。锌盐的阴离子一般不影响它的缓蚀性能，氯化锌、硫酸锌及硝酸锌等都可以选用。

锌盐的成膜比较迅速，但这种膜不耐久，因此，锌盐是一种安全但低效的缓蚀剂，所以不能单独使用，但和其他缓蚀剂如聚磷酸盐、低浓度的铬酸盐、有机磷酸酯等联合使用时，可取得很好的缓蚀效果。因为锌能加速这些缓蚀剂的成膜作用，同时又能保持这些缓蚀剂所形成的膜的耐久性。

锌对水生物也有毒性，因此，它的应用也受到限制。锌的另一缺点是在pH>8.3时，有产生沉淀的倾向。故目前国内采用的厂多为低锌复合配方，Zn2+<4mg/L或<1.5mg/L，使所用的锌离子浓度低于环保规定的排放标准浓度。